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Georges Leclerc, comte de Buffon (1707-1788) fut l'une des principales figures de la science française au XVIIIe siècle. Tour à tour haut fonctionnaire, académicien, naturaliste, propriétaire terrien, forestier, architecte et bâtisseur, il fut nommé intendant du jardin du roi en 1739, et entreprit la rédaction de l'Histoire naturelle. Retrace les grands moments de son oeuvre scientifique.
Le lion, «roi des animaux», le cheval, «la plus noble conquête de l'homme».. Ces formules de Buffon ont contribué à réduire leur auteur à une sorte de La Fontaine en prose. Or ce styliste hors pair fut aussi l'une des figures majeures de la pensée scientifique au XVIIIe siècle. Académicien, intendant du Jardin du Roi - le futur Muséum d'Histoire naturelle - pendant un demi-siècle, grand propriétaire terrien en Bourgogne, maître de forges, sylviculteur, Buffon a mené de front ses activités multiples avec une énergie et un talent hors du commun. Dans son oeuvre grandiose, l'Histoire naturelle - 36 volumes publiés entre 1749 et 1788 -, Buffon tente de décrypter l'ordre de la nature : cet esprit encyclopédique, expérimentateur passionné, incomparable agitateur d'idées, y pose des questions fondamentales sur l'âge de la Terre, la naissance du vivant, les espèces, la place de l'homme... Sans toujours apporter les bonnes réponses, le naturaliste ouvre des voies nouvelles qui, au siècle suivant, permettront notamment la naissance de la biologie. Yves Laissus donne un portrait vivant et attachant de ce visionnaire de la science..
