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Robert A. Nisbet définit les cinq concepts constitutifs de la sociologie qui ont contribué au développement de la discipline de 1830 à 1900 et qui la différencient des autres sciences sociales : communauté, autorité, statut, sacré et aliénation.
«Le présent ouvrage s'efforce de définir les concepts fondamentaux qui, du point de vue historique, caractérisent la tradition sociologique et autour desquels elle s'articule... J'ai retenu cinq concepts que je considère comme les éléments constitutifs de la sociologie. Il s'agit des notions de communauté, d'autorité, de statut, de sacré et d'aliénation. Ce sont là à mes yeux des concepts qui, du fait des relations fonctionnelles qui s'établissent entre eux, sont au coeur de la tradition sociologique.». Tout en se gardant de penser que ces concepts pourraient rendre compte de tous les aspects de la sociologie moderne, l'auteur soutient qu'ils ont contribué au développement de la discipline durant la période qui de 1830 à 1900 constitue, selon lui, l'âge d'or de la sociologie en lui conférant cohérence et continuité. Chacune de ces «idées élémentaires» est analysée, confrontée à son contraire et étudiée à partir des textes des grands auteurs. Ce manuel est devenu un classique incontournable pour la compréhension de la sociologie..
