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Emprisonné dans la forteresse de Loevestein en Hollande, à la suite de querelles politico-religieuses, Hugo Grotius s'évade et se réfugie en France. Il y rédige les trois livres de ce traité publié en 1625 et dédié à Louis XIII. Ces textes inaugurent une science du droit systématique et rationnelle, ils abordent successivement l'origine du droit, les causes de la guerre, le droit de la guerre.
Réfugié en France à la suite de querelles politico-religieuses, Grotius rédige les trois livres de ce traité dans lequel il paraît moins ouvrir la voie, comme on le répète trop souvent, au droit international moderne, qu'inaugurer une science du droit systématique et rationnelle. «Démosthène dit avec raison que la guerre est dirigée contre ceux qui ne peuvent être contraints par les voies judiciaires [...]. Mais pour que la guerre soit juste, il ne faut pas l'exercer avec moins de religion qu'on a coutume d'en apporter dans la distribution de la justice.» (Prolégomènes, XXV). L'ouvrage, dédié «À Louis XIII roi très chrétien des Francs et de Navarre», fut publié à Paris en 1625 et plusieurs fois réédité. Une première adaptation en français fut publiée en 1724, mais cette traduction de 1867 a le mérite d'être plus fidèle au texte latin originel..
