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L'enquête sur laquelle est fondée cette étude révèle les mécanismes qui poussent aujourd'hui les femmes à ne pas s'engager en couple, pour être davantage elles-mêmes. Cette trajectoire d'autonomie, analysée ici en profondeur, apparaît comme un élément décisif qui travaille les individus selon des procédures intimes et sociales.
Le nombre de femmes vivant hors couple ne cesse de croître, mais il manque toujours un mot pour les désigner. Célibataire signifie non mariée. Femme seule a une connotation négative. Autonome ? Bien des épouses revendiqueraient cette épithète. Et mieux vaut ne pas se tourner vers le passé et les deux stéréotypes opposés de la vieille fille et de la femme légère. Seules les veuves, en référence à leur conjugalité passée, sont identifiables.. À la fin du XIXe siècle, avec le bouleversement industriel, l'urbanisation et l'essor du travail féminin, un nouveau célibat apparaît, préfigurant celui d'aujourd'hui : il se caractérise par l'autonomie résidentielle, se propage des villes vers les campagnes et se situe aux extrêmes des âges et de l'échelle sociale. Des femmes sûres d'elles, menant leur vie professionnelle et sentimentale à leur gré. Pour la première fois, le mode d'entrée des filles dans la vie adulte n'est plus le mariage mais la vie sans mari !.
