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Ellen Foster, 11 ans, raconte sa vie entre sa mère malade et dépressive et son père alcoolique, qui finit par pousser cette dernière au suicide. Ellen est alors ballottée de foyer en foyer, chez sa grand-mère puis chez sa tante avant d'aller sonner un soir de Noël chez une mère d'accueil qu'elle a rencontré à l'église entourée de plusieurs filles.
La vie qui m'entoure par Ellen Foster . On retrouve la narratrice d'Ellen Foster quatre ou cinq ans plus tard, à l'âge de quinze ans. Ellen Foster est une jeune fille extrêmement brillante, d'un Q. I. supérieur à la moyenne. Le livre débute par la lettre qu'elle adresse au président de l'université de Harvard pour exposer son désir d'y postuler, malgré son jeune âge. Soutenue par l'amour de Laura, sa mère d'accueil, Ellen semble apaisée, elle grandit et s'épanouit. Son récit s'articule d'une part autour de sa vie quotidienne, ses amis de l'école, sa vie à la maison, son parcours scolaire ; d'autre part, autour d'une intrigue d'escroquerie à l'héritage apportant des rebondissements au récit qui soudain s'accélère : sa tante aurait détourné ce qui lui était dû à la mort de sa mère.. Kaye Gibbons nous offre une chronique émouvante, souvent drôle et truculente, avec sa galerie de personnages attachants et hauts en couleur, qui font vivre sous nos yeux une Amérique peu connue, celle de ce Sud rural, modeste et populaire, et le regard si original de sa narratrice sur « la vie qui l'entoure »..
