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Si le séisme de Tangshan, en 1976, pointe en filigrane dans la description de la catastrophe de 2008 qui a officiellement coûté la vie à plus de 80.000 personnes, Liao Yiwu se prête dans ce journal à une réflexion nourrie de témoignages et de scènes du quotidien sur la Chine contemporaine et le gouvernement. Prix de la Paix 2012 (Association des éditeurs et libraires allemands) pour l'auteur.
En mai 2008, la terre a tremblé au Sichuan, faisant plus de soixante-dix mille morts et un nombre considérable de disparus et de blessés. Comment une catastrophe de cette ampleur a-t-elle pu se produire ?. Liao Yiwu a enquêté auprès des rescapés et cherché à comprendre. À la lecture de son journal, qui n'est pas seulement un document sur le séisme, mais un véritable exercice littéraire émaillé de récits poignants, on découvre l'ampleur du drame qui a coûté la vie à des milliers de Chinois. Tout cela était-il vraiment inéluctable ? Pourquoi le gouvernement chinois a-t-il laissé bâcler la construction de certains bâtiments ? Comment les médias chinois ont-ils répercuté l'événement ?. Persona non grata chez lui, Liao Yiwu ne peut pourtant pas quitter le territoire. Ses écrits, nourris de scènes du quotidien, de rencontres imprévues et d'enquêtes menées auprès de ceux que l'on peut considérer comme les laissés-pour-compte d'un empire en plein essor, donnent un éclairage passionnant sur la Chine d'aujourd'hui..
