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S'interrogeant sur l'existence de l'autorité à l'école et sa justification, l'auteur, professeur de sciences de l'éducation, propose successivement différentes approches : historique, sociologique, psychologique, philosophique et pédagogique.
Chacun répète à l'envi que nous sommes plongés dans une crise de l'autorité et vivons une époque où se perdent progressivement tous les repères en matière d'éducation... Mais la situation est-elle si nouvelle que cela ? Et est-ce bien ce qui est le plus visible et le plus médiatisé qui est le plus grave et le plus préoccupant pour notre avenir ? Plus fondamentalement encore, l'autorité est-elle nécessaire au développement de l'homme et à la construction de la société ? Est-il même nécessaire que l'autorité existe à l'école ?. Pour répondre à ces interrogations, Jean Houssaye parcourt successivement différentes approches historique, sociologique, psychologique, philosophique, pédagogique. Et, soumise à la question, l'autorité parle.... Au-delà des «problèmes d'autorité», c'est bien l'autorité elle-même qui fait problème à l'école et dans l'éducation. Mais à cet égard, aujourd'hui n'est pas si différent d'hier : l'autorité s'avère, en fait, être un problème permanent pour les éducateurs. Pourquoi en est-il ainsi ? Tout simplement parce que la relation d'autorité exclut la construction d'un véritable rapport à l'autre et fuit la question du «vivre ensemble». Tout simplement parce que l'autorité est un «coup de force initial» et n'est, fondamentalement, que cela... Coup de force dont l'arbitraire ne cesse de ressortir et de réapparaître, en dépit des efforts, souvent dérisoires, de l'adulte, pour le camoufler.. Ainsi Jean Houssaye montre-t-il, dans cet ouvrage particulièrement original et aux propos vigoureux, que l'autorité est incapable de justifier et de fonder la loi. À proprement parler, quand elle n'est pas nuisible, l'autorité est inutile... Mais, pour autant, réfléchir sur l'autorité n'est pas inutile ; bien au contraire. Parce qu'elle est refus de l'école et de l'éducation, l'autorité permet de penser l'une et l'autre. Elle nous éclaire de façon très significative sur le fonctionnement du système scolaire, sur le rapport au savoir et à la socialisation, sur le sens de l'éducation. Tant et si bien qu'à l'école, entre autorité et éducation, il faut choisir..
