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Un bilan présentant cinquante années d'activités spatiales, du premier satellite Spoutnik I quittant la Terre en 1957 pour la première fois et marquant le début de l'"ère spatiale" jusqu'aux récents vols habités. L'ouvrage décrit l'exploration de l'Univers et ses applications dans le domaine des télécommunications, de la navigation, de la localisation ou de la gestion environnementale de la Terre.
De la guerre des étoiles à la coopération internationale en passant par les technologies que la recherche spatiale apporte à notre vie quotidienne, voici le récit complet d'une aventure humaine où l'imagination et la volonté font vaciller les frontières du possible. . Qu'allons-nous chercher dans ces nouveaux territoires toujours plus hostiles et plus lointains vers lesquels le premier vaisseau n'est parti que voici cinquante ans ?. Qu'en ont donc rapporté ceux qui s'y sont risqués, depuis Gagarine - dont le voyage dura moins de deux heures - jusqu'aux anonymes qui, aujourd'hui, travaillent plus d'un an dans la Station spatiale internationale ?. Ingénieur de l'astronautique et historien de l'espace, Jacques Villain nous raconte comment, conjuguant la politique et la science à différents échelons, des hommes aussi audacieux que passionnés (et peut-être fous...) sont parvenus à surmonter les obstacles de toutes sortes pour réaliser le rêve des enfants et des poètes : aller sur la Lune et dans les étoiles.. Mais Spoutnik et son drôle de «bip bip bip» puis, six ans plus tard, la première femme dans l'espace ou encore la généreuse déclaration d'Armstrong en direct de la Lune sont en fait des images de la guerre froide. Car cette histoire-là est celle des rivalités entre nations. L'espace demeure un domaine militaire où sont notamment engagés, plus que l'Europe, les États-Unis, la Russie et... la Chine !. Dans ces luttes de pouvoir et de prestige, notre savoir semble pourtant y gagner, vérifiant le célèbre mot de Lénine : «la guerre est un accélérateur de l'histoire» ; en effet, rien qu'en matière de télécommunications, que se passerait-il sur Terre si les satellites tombaient en panne ?.
