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Louise, amie d'enfance d'Abel qui vient de mourir à vingt-six ans des suites de son alcoolisme, se remémore les grands moments des quinze années de leur romance. Abandonnée par sa mère, elle s'attache à la famille Richter qui s'installe dans sa rue dans les années 60. Dès lors, Louise n'a de cesse d'essayer de se faire adopter par cette famille dont le fils Abel est également un enfant adopté.
Toronto, début des années 1960. La mère de Louise, "Grace Kelly de banlieue", s'est évaporée du jour au lendemain sans laisser d'autres traces qu'une impeccable garde-robe et un mot sur le frigo: "Louise sait faire marcher la machine à laver." Son père, désemparé, semble se transformer peu à peu en un dictionnaire de synonymes. Louise cherche alors ses propres mots, ses idéaux à elle. Ni le travail ni les études ne la passionnent. Elle n'aime qu'Abel.. Celui-ci, fils adoptif des voisins, est un beau garçon généreux qui lit Rimbaud et joue du piano. La nuit, il se promène sur un terrain vague pour observer des animaux. Toujours à l'affût de mystères et d'idées profondes, il défie sa créativité à coups d'alcool et d'improvisations musicales. Ouvert au monde, curieux des autres mais insaisissable, Abel aime-t-il Louise?
. Ce roman d'un amour extrême - à la vie, à la mort - tire sa force de conviction de l'élégance avec laquelle Barbara Gowdy fait évoluer sur un fil des personnages en manque: manque de mère, manque d'origines, soif de grandeur....
