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Après avoir décrit le milieu familial, les études et l'initiation à la recherche du jeune homme, l'auteure raconte l'expédition en Amérique du Sud et dans le Pacifique de 1831 à 1836, puis présente les principales théories du naturaliste.
"Il regarde l'océan et l'horizon barré par les autres terres de l'archipel, dont il connaît par coeur la carte. Là-bas, ce doit être Maio, Boa Vista, São Nicolau, et derrière Fogo. Près des rivages, des îlots se détachent, des rochers affleurent. N'est-ce pas, sur une plus grande échelle, la même chose que les creux et les bosses qu'il repère sur le sol qui l'entoure ? Les îles, les continents, sont les hauteurs émergées d'un immense paysage dont la mer envahit les parties les plus basses. Émerveillé, comme s'il rêvait ces visions pourtant extraordinairement réelles, Darwin est assis à l'ombre d'une falaise de lave. Les roches plates, rendues brûlantes par le soleil, descendent dans la mer, parcourues de failles et de nervures. Dans les trous d'eau laissés par la marée où poussent des coraux s'agite une vie minuscule... [...] Il fera tout pour participer, avec les Lyell, les Humboldt, à l'aventure scientifique. Mais pour cela, il ne suffit pas de collectionner, il faut écrire.". En 1832, Darwin n'en est encore qu'au début d'une longue expédition qui l'enverra au-delà des Galápagos via le Cap-Vert, Valparaiso... À elle seule, c'est un véritable roman d'aventures et de découvertes. Sur le terrain, il est dans son élément, accumulant les observations. Un quart de siècle plus tard, elles lui serviront à faire éclater - lui pourtant si discret - le scandale d'une nouvelle vérité scientifique.. Puisant aux sources originales, cette biographie extrêmement vivante retrace le patient chemin d'un homme qui a changé notre vision du monde..
