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S'attache, après un panorama de l'histoire de la politique de la ville en France, à la période 1990-2001 en s'appuyant sur une rencension analytique des mesures annoncées et des lois votées. Montre l'évolution des discours, des méthodes et des finalités de cette politique.
Sociologie critique de la politique de la ville . Pour avoir été longtemps au centre des discours officiels, la politique de la ville n'en a pas moins été méconnue. Ses origines et ses finalités réelles sont restées d'autant plus opaques qu'elle a réussi à faire parler ceux qui l'ont étudiée avec son propre langage. Le choix d'une posture critique permet à Gérard Chevalier d'éviter cet écueil en renouvelant les interprétations. Sous l'empilement des dispositifs et des réglementations, il retrouve un mode d'action comparable à celui des années 1950-60, quand la planification entendait imposer aux collectivités locales le principe d'une rationalité technique supérieure. L'examen des données biographiques le conduit ensuite à montrer que le projet autogestionnaire et participatif qui a guidé cette action publique durant plus de vingt ans a dû sa longévité à l'activisme d'un réseau de fonctionnaires centraux disposant de nombreux relais dans les milieux intellectuels, associatifs et politiques. Pour rendre compte de la fuite dans le gigantisme et de la dérive « compassionnelle » qui ont marqué cette politique à partir de 1998, l'auteur analyse ses contradictions internes ainsi que les changements qui ont affecté son contexte social et culturel..
