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Colombie-Britannique, 1997. Grand Hadwin, un bûcheron, s'attaque à un épicéa de Sitka, arbre d'une grande importance pour toute la communauté locale, qu'il coupe à la tronçonneuse. Peu après avoir avoué son forfait, commis en réaction aux ravages causés à la nature par l'homme, Hadwin disparaît mystérieusement. Ce récit interroge les rapports entre l'homme et son environnement.
« Le kayak et son propriétaire, Grant Hadwin, forestier expérimenté, étaient portés disparus depuis plusieurs mois. L'homme était un fugitif recherché pour un crime étrange et sans précédent. ». Un soir de l'hiver 1997, dans les îles de la Reine-Charlotte, un bûcheron de Colombie-Britannique commet un acte d'une violence inouïe. Sa victime est légendaire : un épicéa de Sitka vieux de 300 ans, haut de 50 mètres et entièrement couvert de lumineuses aiguilles dorées. Dans un geste paradoxal, qu'il conçoit comme une protestation contre les dommages causés par l'homme à la nature, Hadwin s'attaque à l'arbre avec une tronçonneuse. L'épicéa tombe deux jours plus tard, jetant la communauté locale dans la consternation. L'Arbre d'or était non seulement une curiosité scientifique et une attraction touristique, mais il était sacré pour le peuple des Haïdas. Peu de temps après avoir confessé son crime, Hadwin disparaît dans de mystérieuses circonstances ; à ce jour, il n'a pas été retrouvé.. Dans son récit, John Vaillant donne à voir la beauté sauvage des côtes de l'Alaska ; il décrit les tensions historiques avec les Indiens haïdas, la vie âpre des bûcherons, ainsi que l'histoire de l'abattage des arbres en Amérique du Nord et ses conséquences pour toute la civilisation occidentale.. « Dans une prose riche et imagée, Vaillant évoque le luxuriant milieu naturel où l'épicéa d'or est apparu... Absolument captivant. »
The New York Times.
