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Répertorie tous les termes utilisés pour parler de la littérature de langue française : mouvements, registres, genres, pratiques, institutions, concepts critiques, questions d'esthétique littéraire. Chaque notice comprend trois parties : définition du domaine ou de la notion, historique de la notion, problématique (thématique, rhématique, institutionnelle, épistémologique).
«La littérature est un dieu, encore faut-il délimiter ses terres et ses temples, définir ses attributs, ses avatars, le divin, qui s'appelle ici le littéraire. Ce n'est pas une petite affaire, tout choix est hérétique au regard des autres choix et sacrilège au regard du dieu» (Pierre Michon). Si selon le poète la littérature relève du sacré, les auteurs témoignent, quant à eux, de la difficulté à définir les mots «dans un domaine particulièrement sensible aux fluctuations de la pensée... Comme la littérature est un objet de passions, souvent chacun se sent en droit d'affirmer avec force des certitudes à son sujet alors qu'en fait ces certitudes ne traduisent qu'une expérience particulière. D'où le besoin d'un regard critique et réflexif. En littérature, rien ne va de soi, rien n'est sûr. Aussi un dictionnaire du littéraire peut et doit avoir pour mission de tenir l'esprit en vigilance.» Tel est, selon les auteurs, l'intérêt de ce travail collectif dont la première édition reliée a été largement plébiscitée autant par les lecteurs que la presse.. Qu'est-ce qu'un genre ? Qu'est-ce que le style ? Le badinage ? Quelles sont les particularités du romantisme français ? Pourquoi des querelles littéraires ? Que recouvrent l'histoire et la sociologie de la littérature ? Quels rapports existent entre littérature, arts, sciences ?... Un millier de notions réparties en cinq cents articles sur l'histoire, les mouvements et les institutions des littératures de langue française ! Chaque article comporte une définition dans l'usage ancien et contemporain, un historique avec des exemples, une problématique, une bibliographie, volontairement limitée et des corrélats. «Ce dictionnaire [souhaite] répertorier tous les termes qui s'emploient pour parler du littéraire.».
