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Désargentés mais heureux, Evan et Rachel, sa seconde épouse, louent un appartement loin de leurs familles respectives. Rachel tombe enceinte alors qu'éclate la Seconde Guerre mondiale. Sa mère, Gloria, propose alors au couple de partager ensemble une maison à Cold Springs. C'est aussi là qu'habitent les parents d'Evan, Grace et Charles, pour lequel Gloria ne peut cacher une violente inclination.
Peu d'écrivains ont su, à l'instar de Richard Yates, décrire les vies des couples de l'Amérique moyenne ; il le fait ici dans une prose dépouillée : on se croirait dans un tableau de Hopper, où le vide l'emporte sur les personnages. Yates nous entraîne sur les pas d'Evan Shepard, fils d'un officier de marine en retraite et d'une mère neurasthénique. Beau mais faible, Evan se marie trop jeune avec une fille de sa classe qu'il a mise enceinte. Quand le couple se sépare, le père d'Evan croit nécessaire d'intervenir dans la vie de son fils et le jette dans les bras de la douce Rachel, fille de l'épuisante Gloria. Mal d'amour, alcool, déclaration de guerre réelle et symbolique... les désillusions collectives vont s'inviter dans une maison délabrée de Cold Spring, lors de l'été 1942, où les deux familles sont contraintes de cohabiter..
