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À Orléans, en 1022, des hérétiques furent envoyés au bûcher pour la première fois dans l’histoire de l’Occident. Au cours des deux siècles qui suivirent, un mécanisme fut progressivement instauré, qui allait perdurer bien au-delà du Moyen Âge : des personnes identifiées comme des ennemies de la société chrétienne étaient désormais susceptibles de subir diverses formes de répression, jusqu’au supplice par le feu. Avec la Croisade albigeoise, puis la création de l’inquisition en 1233, commença la persécution systématique de ceux que l’on accusait – à tort ou à raison mais toujours en déformant leurs idées et leurs pratiques – de ne pas adhérer pleinement à la doctrine catholique. Robert I. Moore, dans cet ouvrage majeur enfin traduit en français, retrace avec finesse et vivacité l’histoire des hérésies entre le XIe et le XIIIe siècle, de l’Occitanie aux pays du Rhin, de l’Italie aux Flandres et à l’Angleterre. Il remet en cause bien des idées reçues. Faire la « guerre à l’hérésie » se révèle avoir été un moteur de la transformation générale de la société et des pouvoirs, c’est-à-dire de la naissance de l’Europe au Moyen Âge.
Robert I. Moore, né en 1941, est un historien du Moyen Âge mondialement connu depuis la fin des années 1980 et la publication de son livre le plus célèbre, The Formation of a Persecuting Society : Power and Deviance in Medieval Europe, 950-1250 (1987, 2e éd. revue et augmentée publiée en 2007), traduit en français en 1991 sous le titre La persécution : sa formation en Europe (Les Belles Lettres) et édité en 10/18.Il vit en Irlande, mais se déplace régulièrement.
Avec Hérétiques, Moore bouleverse toute l’histoire des hérésies telle qu’elle était pensée depuis le XIXe siècle en montrant comment l’Église médiévale a criminalisé les nombreuses oppositions à une époque où s’est affirmée une « monarchie pontificale » absolue et centralisée, théocratique, fondée sur la séparation radicale des clercs et des laïcs et sur la soumission des seconds aux premiers. Les dissidences qui furent persécutées sous le nom d’hérésie étaient en réalité suscitées par des lectures intransigeantes des Évangiles et par le rejet des privilèges comme du pouvoir des clercs. Il s’agissait non pas de mouvements extérieurs au christianisme (par exemple liés au manichéisme, comme on l’a longtemps soutenu dans le cas des prétendus « cathares »), mais de contestations évangélistes et anti-cléricales, toujours liées à des tensions politiques et sociales. Dans le livre, abondamment commenté depuis sa sortie en 2012, Moore examine tous les épisodes d’hérésies survenus entre l’an mil et les premiers temps de l’Inquisition (v. 1250). Comme le contexte général de chaque épisode est examiné en profondeur dans toutes ses dimensions, il en ressort une relecture de l’histoire générale du Moyen Âge central en Occident.
