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Recueil de poèmes nourris de l'héritage romantique, marqués par l'esthétique décadentiste et s'ouvrant aussi sur le XXe siècle avec ses préoccupations métapoétiques et son interrogation obsédante sur le mouvement de l'écriture. Le recueil fit scandale dans la société victorienne pudibonde et bien-pensante.
C'est à un scandale que Swinburne doit sa réputation : celui de la publication en 1866 de Poèmes et Ballades, dont les censeurs victoriens se plurent à exagérer, et partant à dénoncer, le paganisme, les excès blasphématoires et les débordements érotico-pervers : « la critique se fâcha », remarqua Maupassant, « la critique anglaise, étroite, haineuse dans sa pudeur de vieille méthodiste qui veut des jupes à la nudité des images et des vers, comme on en pourrait vouloir aux jambes de bois des chaises ». À cette date, cependant, Swinburne était un poète déjà célèbre - Atalante à Calydon avait connu un grand succès l'année précédente -, mais l'esprit et la lettre de Poèmes et Ballades devaient, jusqu'à la fin de sa carrière poétique et même au-delà, associer le nom de Swinburne au décadentisme esthétique et chatoyant en vogue dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle..
