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P. Vidal-Naquet retrace l'histoire du mythe de l'Atlantide, de sa première évocation dans Timée et Critias rédigés par Platon vers 355 av. J.-C. jusqu'au XXe siècle. Il aborde notamment le grand tournant du XIXe siècle où l'Atlantide devient l'objet de romans, de délires nationalistes, pour finalement questionner les rêves sur l'Atlantide, de J. Verne aux fouilles crétoises et troyennes.
Ce livre commence aux environs de 355 av. J.-C., lorsque Platon rédige le Timée et le Critias. Assurément Platon a puisé dans la culture de son temps, d'Homère à Hérodote et Thucydide, mais le mythe du continent perdu, inséparable d'une Athènes également imaginaire, est son oeuvre propre.. Reste que le mythe a connu d'incroyables développements, dans l'Antiquité d'abord, et a littéralement explosé à la Renaissance, singulièrement après la découverte de l'Amérique, rapidement identifiée par certains au continent imaginé par Platon. D'autres, peu nombreux, résistèrent, dont le plus remarquable est Montaigne. Les nationalistes s'emparèrent du sujet, de l'Espagne à la Suède et de l'Italie à l'Allemagne, singulièrement à l'époque hitlérienne. Les savants cherchèrent à expliquer par le continent perdu tantôt l'histoire de la planète, tantôt la préhistoire minoenne de la civilisation grecque. Les personnages de Jules Verne la visitèrent ou la reconstruisirent. Dans le «ghetto modèle» de Theresienstadt, un poète et un musicien identifièrent avec l'empereur de l'Atlantide le despote qui les incarcérait avant de les tuer.. Il était temps que cette longue histoire fût écrite en français..
