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Jean O'Neil est né en 1936 à Sherbrooke. Il commence sa carrière de journaliste à La Voix de l'Est à Granby, puis au Progrès du Saguenay à Chicoutimi. Il réside par la suite à Québec, où il travaille au Soleil comme journaliste et chroniqueur judiciaire ; à L'Événement-Journal comme journaliste et adjoint au chef de pupitre ; puis à Montréal à La Presse, où il est critique littéraire et dramatique. Il a aussi été agent d'information aux ministères des Affaires culturelles, des Affaires intergouvernementales, de l'Éducation, de la Santé et des Services sociaux ainsi qu'à la Société générale du cinéma et à l'Office de la langue française. Il vit désormais à Paris et se consacre à l'écriture. Jean O'Neil a été fait chevalier de l'Ordre national du Québec en 1998, et membre de l'Ordre du Canada en 2009.
Publié à l'automne de 1983 aux Éditions du Ginkgo, Montréal by Foot est un univers, le sonnet est un jeu, et le jeu, une façon d'affronter l'univers, de le fixer pour un instant dans sa course. La Charte de la langue française du Québec avait six ans, mais les façades montréalaises avaient encore – comme elles l'ont toujours – un visage franglais à la Monsieur Muffler, d'où le titre du recueil lui-même et de tous les poèmes qui, toutefois, respectent les plus strictes règles de la versification française. Bien sûr que Montréal a son accent aigu, comme il se doit, mais pourquoi by Foot ? Parce que Jean O'Neil avait marché dans la ville de long en large, à pied, cela va de soi, et parce qu'il la décrivait également en pieds, à coups de douze plus précisément, comme tout alexandrin qui se respecte. Des alexandrins, il y en a 1044 dans ce recueil, pour un total de 12 528 pieds; et comme deux poèmes sont en octosyllabes avec 392 pieds de plus, on en arrive à 12 920 pieds,une toute petite promenade pour une aussi grande ville.
