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Dans cet essai publié pour la première fois en 1955, en pleine période d'essor du communisme, le philosophe Raymond Aron traite à la fois de l'état des idéologies de gauche et de la situation de l'intelligentsia en France. S'interroge aussi sur les causes de la fascination exercée par le communisme sur l'ensemble des citoyens.
Au milieu des années cinquante, Raymond Aron prend vivement à partie les intellectuels compagnons de route du Parti communiste, notamment Sartre et le groupe des Temps modernes. Il analyse ici les raisons de leur aveuglement. Malgré la différence de contexte, ce livre est encore d'actualité, tant le message de cet ouvrage peut continuer à nourrir une éthique intellectuelle telle que les dernières lignes du livre la définissent : «Si la tolérance naît du doute, qu'on enseigne à douter des modèles et des utopies, à récuser les prophètes de salut, les annonciateurs de catastrophes. Appelons de nos vœux la venue des sceptiques s'ils doivent éteindre le fanatisme.». La préface de Nicolas Baverez présente le contexte dans lequel fut écrit ce classique de la pensée politique..