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Membre d'une grande famille protestante, l'auteur montre comment l'édit de Nantes, compromis utile à l'ordre public et à la paix civile, a surtout participé à l'enracinement de la monarchie absolue et à l'anéantissement complet de la Réforme, qui, hors de France, allait contribuer au développement de l'esprit de liberté puis de la démocratie. Il évoque également la situation de l'Islam en Europe.
Signé en 1598 par Henri IV, l'édit de Nantes est paradoxalement plus connu pour sa révocation, un siècle plus tard. Exalté depuis comme un chef-d'oeuvre de tolérance, par opposition à l'intolérance de Louis XIV et de ses dragons, il a acquis une valeur symbolique qui excède largement sa portée réelle. Pierre Joxe lui restitue son véritable sens : compromis nécessaire à l'ordre public, il fut surtout utile à l'enracinement de la monarchie absolue.. Mais retracer cette histoire fournit aussi à l'auteur l'occasion d'une réflexion plus large sur l'organisation du pluralisme religieux dans la société française.. Dans un dernier chapitre inédit, il revient longuement sur les problèmes de l'organisation du culte musulman, depuis le Corif (Conseil de réflexion sur l'islam en France) dont il prit l'initiative, jusqu'à l'instauration du Conseil français du culte musulman, parachevée par Nicolas Sarkozy. À la lumière de ces débats, l'édit de Nantes prend alors un relief particulier, en devenant le symbole du respect du pluralisme religieux inhérent à l'idée de laïcité..
