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L'histoire de la France urbaine n'est pas linéaire. Elle a connu des périodes fastes et des crises. L'essentiel cependant semble s'ordonner autour du XIIe siècle, du moins pour la France du Nord. C'est cette période moyenâgeuse qui est étudiée ici ; elle se distingue par trois phases : l'ascension urbaine, l'apogée, la période de crise et de mutation.
La ville en France au Moyen Age. «Du début du Xe siècle au milieu du XIIe siècle, c'est la phase de genèse, d'ascension urbaine. Du milieu du XIIe siècle aux environs de 1330-1340, c'est l'apogée de la ville urbaine médiévale. Du milieu du XIVe au début du XVIe siècle, c'est une période à la fois de crise et de consolidation. Dans la première période, la ville se dégage du système domanial et, malgré la concurrence des châteaux et des monastères, remplace la cité. Dans la seconde elle s'épanouit dans le cadre seigneurial et monarchique, et dans la troisième elle se soumet au prince et à l'Etat mais devient le lieu du pouvoir et de la culture dominante. Subjuguée, déchirée, elle affirme son prestique et donne le ton. "A l'Etat toujours un peu lourdaud", la ville prête sa "vivacité irremplaçable... même déchue, la ville continue à tenir le haut du pavé" (Fernand Braudel). L'opposition ville-campagne prend, ou retrouve, toute sa force.». Extrait de l'Introduction de Jacques Le Goff. Ce volume est le tome 2 de l'Histoire de la France urbaine, éditée sous la direction de Georges Duby..
