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Pour l'auteure, les turbulences qui touchent juifs, chrétiens et musulmans dans les temps modernes commencent en 1492. Elles aboutissent, vers la fin du XIXe siècle, à la réaction fondamentaliste proprement dite, différente dans les trois religions : juifs ultra-orthodoxes en Europe et en Israël, fondamentalistes protestants aux Etats-Unis, évolution vers l'islamisme dans certains pays musulmans.
Rares sont les livres sur l'histoire du fondamentalisme, et plus rares encore ceux qui retracent son histoire sur la longue durée. Celui de Karen Armstrong commence en 1492, une date clé de notre histoire occidentale. C'est l'année de la chute de Grenade, en Andalousie, dernier bastion de l'islam en Europe. La même année, Ferdinand et Isabelle laissent aux juifs d'Espagne le choix entre l'expulsion ou la conversion. Au même moment, Christophe Colomb se prépare à partir pour l'Inde : il découvrira le Nouveau Monde. De là date aussi, selon Karen Armstrong, le début des turbulences qui atteignent juifs, chrétiens et musulmans dans les temps modernes, turbulences qui aboutiront, vers la fin du XIXe siècle, à la réaction fondamentaliste proprement dite. Celle-ci est différente dans chacune des trois religions. Elle est aussi différée selon les temps et les espaces : histoire des juifs ultra-orthodoxes en Europe et en Israël, avant et après la Shoah ; « Grands Réveils » puis renaissance et triomphe des fondamentalistes protestants aux États-Unis ; évolution vers l'islamisme dans l'empire ottoman, en Iran, en Égypte... Karen Armstrong retrace avec précision et clarté cette histoire trop peu connue, avec ses raisons intellectuelles, ses enjeux pratiques, ses paradoxes, dont le moindre n'est pas la « modernité » de ces mouvances. Un livre nécessaire pour comprendre, et non pas excuser, le succès, du moins apparent, des tendances fondamentalistes aujourd'hui..
