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Après une soirée bien arrosée, le docteur Clausen tue un adolescent sur la route et s'enfuit. Il ne tarde pas à recevoir une lettre de chantage. Le médecin élimine celui qu'il croit être le maître chanteur. Il s'agit du fils du commissaire à la retraite Van Veeteren. L'enquête est confiée au commissaire Reinhart mais Van Veeteren décide d'en mener une parallèle.
«À son réveil, il éprouva d'abord un soulagement immense. Qui dura trois secondes. Très rapidement, il comprit que ce n'était pas un mauvais rêve. Mais bien la réalité. La pluie abondante, le petit tiraillement dans le volant, le fossé glissant, tout cela était réel. Comme le poids du corps dans ses bras et le sang qui s'écoulait dans la capuche.». Un soir, un automobiliste ivre tue un jeune garçon sur la route. Il décide de prendre la fuite. Mais bientôt il reçoit une lettre anonyme d'un maître chanteur lui proposant d'acheter son silence. Pris de panique, l'homme est entraîné - et le lecteur avec lui - dans une spirale infernale. La police de Maardam se trouve confrontée à plusieurs crimes sordides sans liens apparents. Cruellement touché par l'un d'eux, le commissaire Van Veeteren, qui pensait enfin pouvoir profiter de sa retraite, reprend du service. Bientôt se dessine le profil d'un meurtrier hors du commun dont les actes portent la marque d'une logique noire et implacable..
