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P. Hessler, correspondant du New Yorker à Pékin et fasciné par les changements en cours dans le pays, décide au début des années 2000 de partir pour la Chine. Il y reste dix ans, voyageant du plateau tibétain jusqu'au sud du pays. Il observe une modernisation débridée liée au développement capitaliste. Il décrit la façon dont les Chinois vivent ces bouleversements au quotidien.
Correspondant du magazine New Yorker à Pékin au début des années 2000, Peter Hessler décide de passer son permis de conduire local, rejoignant les rangs des pionniers d'un boom automobile qui reflète les tensions et les paradoxes de la modernité chinoise. C'est le début d'une aventure de près d'une dizaine d'années pendant laquelle l'auteur ira à la rencontre des espoirs et des inquiétudes du peuple chinois. Au fil de ses pérégrinations, il découvre un pays qui se transforme à vue d'oeil sous l'effet d'un développement capitaliste débridé. Comment les Chinois vivent-ils au quotidien cette modernisation folle et l'accélération des transformations sociales qui l'accompagne ?. Des bourgades à l'abandon qui s'égrènent le long de la Grande Muraille jusqu'aux confins du plateau tibétain, Peter Hessler déchiffre les traces de l'histoire impériale et communiste et les défis de l'exode rural. Cherchant un refuge d'écrivain dans la campagne pékinoise, il noue une relation intime avec les habitants du village de Sancha, qu'il voit s'ouvrir - non sans contradictions - en quelques années à la consommation, à l'esprit d'entreprise et au tourisme des classes moyennes urbaines émergentes.. Parti explorer les villes-champignons industrielles du sud de la Chine, il narre l'épopée picaresque d'une usine de confection, de ses patrons autodidactes et de ses ouvriers tout juste débarqués des provinces rurales de l'intérieur. Ce faisant, il nous éclaire sur les dimensions humaines de la plus grande migration économique de l'histoire.. Dans un livre plein de personnages attachants, avec un sens du récit digne des grands maîtres du journalisme narratif, Peter Hessler offre un aperçu sans précédent sur les convulsions intimes d'un pays aux prises avec la «Grande Transformation» de ce début du XXIe siècle..
