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La peinture du siècle des lumières est étudiée selon deux axes : à travers les figures de quatre célèbres peintres européens (A. Watteau, A. Magnasco, W. Hogarth et F. Goya) et à travers ses sujets emblématiques (la représentation de la marginalité, les paysages et les natures mortes, etc.).
La peinture ne naît jamais dans un monde isolé, elle entre en résonance avec les mouvements social et intellectuel de son époque, et participe elle-même de la pensée. Il s'agit là d'un échange à double sens : les artistes sont imprégnés de l'esprit de leur temps, que pourtant ils transforment et enrichissent. Au XVIIIe siècle, le mouvement des Lumières bouleversera l'ordre de la société ; notre modernité en est issue.. La peinture des Lumières place l'être humain au centre de la représentation. Elle renonce à figurer les surhommes (dieux, personnages mythologiques, héros légendaires), pour se tourner vers des personnes ordinaires, engagées dans leurs activités quotidiennes : la peinture de genre évince la peinture d'histoire. Elle met en scène l'humanité dans toute sa variété, hommes et femmes, enfants et vieillards, riches et pauvres, de toutes professions, y compris ceux qui se trouvent en marge de la société, fous, criminels ou prostituées. Elle représente toutes les facettes de la vie humaine, les formes multiples de l'amour, mais aussi la violence, les réjouissances et les désespoirs, les activités religieuses et politiques. Personnes, objets et actions sont désormais montrés pour ce qu'ils sont, non pour ce qu'ils signifient ; cette peinture ne figure ni le réel brut ni la beauté idéale, elle aspire à saisir la vérité du monde.. Cet ouvrage, illustré par une centaine de tableaux en couleurs, des dessins et des gravures, analyse la peinture des Lumières dans deux séries de chapitres. Les uns sont consacrés à quatre grands peintres européens : Antoine Watteau, Alessandro Magnasco, William Hogarth, Francisco Goya. Les autres chapitres examinent quelques sujets révélateurs : les personnages situés aux marges de la vie sociale (enfants, gueux, étrangers), les activités illustrant les marges de l'esprit (fantasmes, érotisme, travestissements), ou encore certains genres mineurs de la peinture, tels le portrait, le paysage et la nature morte..
