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Ces mémoires témoignent de l'asphyxie de la culture russe qui a accompagné la prise de pouvoir par Staline. Elles débutent en 1934, lors de l'arrestation d'Ossip Mandelstam, et évoquent ses trois années d'exil à Voronej. Elles s'achèvent avec la mort du poète, pendant sa déportation en Sibérie en 1938. L'auteure évoque aussi la génération intellectuelle et politique de son époque.
Contre tout espoir . Souvenirs III . Ce troisième et dernier volume des Souvenirs de Nadejda Mandelstam s'ouvre sur l'exposé de l'art poétique de Mandelstam, et l'analyse de ses poèmes montre le processus de leur gestation. Il y est aussi largement question du « Prologue » d'Akhmatova, pièce que celle-ci dut détruire pendant les années de terreur et qu'elle essaya en vain de reconstituer ; du poète symboliste Viatcheslav Ivanov et de sa cour ; de la genèse du « Bruit du temps » de Mandelstam ; des relations entre Mandelstam et Marina Tsvétaïéva ; de sa première rencontre avec Akhmatova ; de la philosophie de Vladimir Soloviev et de maints autres écrivains contemporains de Mandelstam.. En sorte que le lecteur peut lire de deux manières ces trois volumes - comme la présentation la plus complète de la vie et de l'oeuvre de celui qui est unanimement tenu pour le plus grand poète russe du XXe siècle ; mais, au-delà de son cas, comme l'implacable description de l'asphyxie, plus ou moins lente, de la culture russe, et le maintien de ce qu'elle a de meilleur chez quelques-uns, apparemment contre tout espoir..
