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Le voilier Le Narcisse, ancré en Angleterre, appareille pour Bombay. Au moment où l'équipage est rassemblé sur le pont, se présente un "Nègre", James Walt, qui vient d'être enrôlé. Et la longue traversée commence. Bien que malade, il prend petit à petit un ascendant funeste et inexplicable sur l'équipage. Un roman surréaliste et poétique inspiré par les expériences maritimes de son auteur.
Jamais, de mémoire de vieux marin, un bateau n'avait essuyé pareille tempête que le Narcisse entre Bombay et South Foreland. La tornade les avait tenus en agonie pendant... il ne savait plus combien de jours. Le temps s'arrête dans ces cas-là. L'équipage à court de vivres et d'eau renvoyait abois pour abois aux vents et à la mer monstrueuse, de bons matelots courageux à la besogne, prompts à obéir, mais aussi à écouter les paroles empoisonnées du premier bon à rien venu qui crache son venin et n'a même pas un jour de service correct à son actif ; de braves garçons qu'il fallait préserver de l'imposture. Jimmy Wait n'était-il pas un imposteur ? Dernier à monter à bord, méprisant, malade, il les avait tous asservis. N'avait-il pas partie liée avec les vents contraires, ce grand Noir moribond ? Pour le vieux Singleton qui, en quarante-cinq ans de mer, n'avait pas eu quarante mois à terre, il n'y avait pas là des circonstances mais une conjuration..
