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Le narrateur, un jeune orphelin, passe de courts séjours chez sa marraine, Alexandra, une Française qui a suivi son mari en URSS au moment de la Seconde Guerre mondiale. Il profite de ses séjours pour raconter sa vie difficile d'orphelin, obligé, l'été, de creuser des canaux d'irrigation pour un kolkhoze. Alexandra, une mère pour lui, et J. Dorme, l'image du héros, se rencontrent.
«C'est alors que, d'une voix presque éteinte, en acceptant l'échec et ne demandant plus rien, je parlai de Jacques Dorme. Je réussis à dire sa vie en quelques phrases brèves, nues. Je me trouvais dans un état d'abattement tel que j'entendais à peine ce que je disais. Et c'est dans cet état seulement que je fus capable d'exprimer toute la douloureuse vérité de cette vie. Un aviateur venu d'un pays lointain rencontre une femme du même pays et, pendant très peu de jours, dans une ville dont il ne restera bientôt que des ruines, ils s'aiment ; puis il part au bout de la terre pour conduire les avions destinés au front, et meurt, en s'écrasant sur un versant de glace, sous le ciel blême du cercle polaire.. Je l'avais dit autrement. Non pas mieux, mais plus brièvement encore, plus près de l'essence de leur amour.».
