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Tout jeune, le narrateur découvre sa laideur dans le regard de sa mère. Il ne s'en remettra jamais et passera la plus grande partie de son existence à tenter de se faire une place dans la vie. La tâche est d'autant plus ardue que l'époque actuelle refuse la laideur et que le narrateur se demande si son goût des femmes laides n'est qu'un pis-aller ou correspond à un désir profond.
«On m'avait assez répété que j'étais laid : il me fallait le devenir, et j'avais, à quinze ans, assez de jugeote pour deviner que tout se jouerait dans le domaine amoureux, à tout le moins sexuel, puisque, je le savais déjà, j'étais de ceux à qui l'amour est refusé, et qui, par conséquent, doivent séparer ce sentiment du désir qui en est la dimension incendiaire, et consolatrice.». À travers la confession déroutante d'un homme qui, dès l'enfance, a grandi persuadé que sa mère le trouvait laid, Richard Millet cerne au plus près les tourments de la dissonance et de la solitude, et livre, dans une langue superbe, une singulière éducation sentimentale..
