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En 1918, les débats suscités par la volonté d'honorer les 700.000 soldats qui ont disparu ou sont demeurés sans identification aboutissent au choix, déterminé par hasard, d'un cercueil qui sera enterré sous l'Arc de Triomphe. Symbole nationaliste, source d'unité et de légitimité, le soldat inconnu cristallise les tensions entre droite et gauche tout au long du XXe siècle.
1.4 million de morts dont 350 000 disparus, pulvérisés sur les champs de bataille, 300 000 corps sans identité, jetés à la hâte dans des fosses communes ou sommairement inhumés par leurs camarades d'infortune. Contemplant la vanité d'une victoire arrachée par le sacrifice de tant de ses enfants, la France en deuil est incapable de tourner la page, écrasée par l'ampleur du massacre et par le poids du souvenir. En novembre 1920, un poilu, exhumé du champ de bataille, est choisi pour rendre hommage aux morts et perpétuer leur souvenir. Étonnant symbole d'une nation victorieuse que ce soldat inconnu, cadavre anonyme allongé sous un Arc de triomphe transformé en tombeau. Un symbole qui, durant un demi-siècle, suscite la polémique : est-il un héros ou une victime ? un exemple ou un martyr ? Les nationalistes se réclament de lui tout autant que les communistes ; les collaborateurs de Vichy lui rendent hommage et les résistants l'enrôlent dans l'armée des ombres. Jean-Yves Le Naour retrace avec rigueur et sensibilité le destin du soldat inconnu, hier symbole de la guerre, aujourd'hui sentinelle de la paix..
