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Sixième volume de la série Les Rougon-Macquart, ce roman décrit les coulisses politiques du Second Empire. Eugène Rougon arrive au pouvoir en même temps que le coup d'Etat : il se rallie à la République pour ensuite l'abandonner et servir Louis Napoléon. Son aide dans la destruction de la République lui vaut d'être nommé Président du Conseil d'Etat puis, ministre de d'intérieur.
Son Excellence Eugène Rougon . Dans la poussée des hommes du second Empire, Rougon affichait depuis longtemps des opinions autoritaires. Son nom signifiait répression à outrance, refus de toutes les libertés, gouvernement absolu. Aussi personne ne se trompait-il, en le voyant au ministère. Cependant, à ses intimes, il faisait des aveux ; il avait des besoins plutôt que des opinions ; il trouvait le pouvoir trop désirable, trop nécessaire à ses appétits de domination, pour ne pas l'accepter, sous quelque condition qu'il se présentât. Gouverner, mettre son pied sur la nuque de la foule, c'était là son ambition immédiate ; le reste offrait simplement des particularités secondaires, dont il s'accommoderait toujours. Il avait l'unique passion d'être supérieur..
