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Panorama de l'histoire du romantisme, inachevé à la mort de l'auteur en 1872. Gautier évoque les ateliers littéraires, V. Hugo, A. de Vigny, Mme Dorval ou E. Delacroix et la bataille d'Hernani. A la suite des 12 chapitres de l'histoire, 40 portraits publiés en revue sont présentés : des peintres, sculpteurs, écrivains, actrices, etc. Pour la plupart, ce sont des hommages aux compagnons morts.
Histoire du Romantisme suivi de Quarante portraits romantiques
L'Histoire du Romantisme est comme la postface inachevée à l'oeuvre multiforme de Théophile Gautier, et à sa vie. Il sentait qu'il allait mourir : d'où ce dernier livre, conçu pour survivre à sa propre disparition. Mais Gautier raconte aussi une aventure collective : celle d'une génération capitale, constituée autour de la bataille d'Hernani. Ce texte mythique s'accompagne de ce qui en constitue le laboratoire d'écriture : une galerie de portraits vivants et colorés, drôles ou poignants, de figures artistiques et littéraires que Gautier a bien connues. Comme dans un bal, actrices et danseuses côtoient ici peintres, écrivains, musiciens, sculpteurs, illustrateurs, de Balzac à Berlioz et à Delacroix.
« Les générations actuelles doivent se figurer difficilement l'effervescence des esprits à cette époque ; il s'opérait un mouvement pareil à celui de la Renaissance. Une sève de vie nouvelle circulait impétueusement. L'air grisait, on était fou de lyrisme et d'art. »
