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L'ouvrage constitue à la fois une encyclopédie telle que le XVIIe commençant la voyait et une philosophie. Il s'agit ici d'un choix de textes extraits de l'oeuvre de R. Burton (1577-1640) : la nature de la mélancolie, comment la soigner, la mélancolie amoureuse, la mélancolie religieuse.
Ce livre est la plus célèbre encyclopédie de la mélancolie : ce «mal anglais», comme on l'appelle au XVIIe siècle, Robert Burton (1577-1640), savant d'Oxford, veut le soigner «à l'anglaise», en évitant par-dessus tout l'oisiveté dont, en bon protestant, il fait la source de tous les maux. Des promenades dans la campagne, avec «l'épagneul de sa mélancolie» pour humer des pistes, et l'étude acharnée de tous les livres sur le sujet, travail d'une vie entière, dans la bibliothèque de Christ Church, «le plus florissant collège d'Europe», seront la meilleure cure apportée à sa propre maladie, donnant lieu de surcroît à l'écriture proliférante, baroque, en méandres multiples, de son grand ouvrage.
