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Le narrateur, lors d'une élégante partie de campagne, est frappé par deux phénomènes symétriques : l'embellissement spectaculaire d'une femme autrefois laide ; et l'intelligence nouvelle d'un bellâtre naguère stupide. Pour la première, l'explication est facile : elle a épousé un homme de vingt ans son cadet, dont elle absorbe la jeunesse. Mais quelle est la femme cachée dont le bellâtre absorbe l'esprit ?Cette fascinante fantasmagorie psychologique et mondaine possède avant tout le caractère étonnamment précurseur d'un roman du pur regard et de l'interaction entre un regard conscient de lui-même et son objet qui l'observe en retour.
Henry James, l’un des plus grands romanciers mondiaux, a révolutionné l’histoire du genre par une méditation toujours intense sur sa forme, en inventant des techniques nouvelles, en renonçant au romanesque superficiel pour descendre dans les profondeurs du cœur, dans ses nouvelles comme dans ses romans, de Washington Square aux Ailes de la colombe.
