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Ian Tattersall, anthropologue américain, restitue la profonde discontinuité de l'évolution de l'homme, le décalage constant entre les progrès des caractéristiques anatomiques et ceux de l'intelligence. Ces théories ont permis de postuler qu'il n'y a pas eu succession, mais coexistence dans le temps et l'espace d'espèces, dont l'une a abouti à l'homme.
Langage, faculté symbolique, conscience de la mort et invention de l'art n'apparaissent que très tardivement, au stade d'Homo sapiens, il y a 100 000 ans. Autant de caractéristiques qui n'avaient rient d'inéluctable, l'évolution ayant pu s'arrêter avec l'homme de Néandertal qui ne jouissait pas de celles-ci. Pourquoi?. Les découvertes advenues au cours du dernier quart de siècle obligent désormais à penser l'évolution comme discontinue et marquée par le décalage constant entre les progrès des caractéristiques anatomiques et ceux de l'intelligence. Elles conduisent à postuler qu'il n'y a pas eu uniquement succession des espèces, mais bien coexistence de certaines d'entre elles dans le temps et dans l'espace. Pourquoi l'une a-t-elle survécu et abouti à l'homme? La réponse est apportée par la théorie de l'évolution qui met aujourd'hui l'accent sur la "spéciation", c'est-à-dire la production incessante d'espèces nouvelles, et le "tri entre espèces" comme mécanismes de sélection naturelle.. En cela, il n'y a pas eu "naissance" de l'homme, mais "émergence", fruit imprévu d'adaptations contingentes..
