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L'équipée de Varennes ne figure pas dans le canon des journées révolutionnaires : ni foules anonymes en fureur, ni sang versé, ni exploits individuels, ni vaincus. À Varennes, un roi s'en est venu, un roi s'en est allé, avant de retrouver une capitale sans voix et une Assemblée nationale appliquée à gommer la portée de l'événement. Autant dire une journée blanche. Et pourtant, ce voyage apparemment sans conséquence fait basculer l'histoire révolutionnaire : il éteint dans les esprits et les cœurs l'image paternelle longtemps incarnée par Louis XVI ; met en scène le divorce entre la royauté et la nation ; ouvre inopinément un espace inédit à l'idée républicaine ; et, pour finir, projette la Révolution française dans l'inconnu. Le livre de Mona Ozouf reconstitue cette histoire à la fois énigmatique et rebattue. Il en éclaire les zones obscures, pénètre les intentions des acteurs et observe le démenti que leur inflige la fatalité ; avant d'interroger les lendemains politiques d'une crise qui contraint les révolutionnaires à réviser la Révolution. Réapparaissent ainsi des questions aujourd'hui encore irrésolues : y a-t-il une politique distincte du roi et de la reine ? Peut-on faire de Varennes l'origine de la Terreur? Quelle figure de république voit-on se dessiner dans le chaos des passions du jour ? Ce moment tourmenté, écrit l'auteur, ouvre une vraie fracture dans l'histoire de France. Il allonge déjà sur le théâtre national l'ombre tragique de l'échafaud. Dix-huit mois avant la mort de Louis XVI, Varennes consomme l'extinction de la royauté.
Agrégée de philosophie, directrice de recherches au CNRS, Mona Ozouf a consacré une bonne part de ses recherches à l’école publique en France et à la Révolution française. Elle s’est intéressée aussi à la littérature, notamment dans ses rapports avec l’histoire. D’elle, les Éditions Gallimard ont récemment publié Varennes (Les Journées qui ont fait la France, 2005, Folio histoire n° 193), Composition française (collection blanche, 2009, Folio n° 5137), La Cause des livres (collection blanche, 2011, Folio essais n° 573), Jules Ferry. La liberté et la tradition (L’Esprit de la cité, 2014). Mona Ozouf a reçu le prix de la BNF 2014 pour l’ensemble de son œuvre.
