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Ces nouvelles devaient à l'origine constituer les éléments d'un ensemble romanesque plus vaste. Largement autobiographiques, elles relatent la vie militaire et l'expérience de la guerre, en restituant l'idée d'héroïsme mais aussi le côté absurde et dramatique de conflits qui changèrent définitivement les hommes engagés dans le corps des marines.
À tombeau ouvert . Cinq histoires du corps des Marines . « Parfois, mon esprit vagabonde et je me rappelle la monotonie de cette vie, la torture de l'attente puis la précipitation obscène, la nourriture ignoble, la sueur et les insectes, le salaire de misère, l'anxiété et la peur, le bavardage stérile, le bruit assourdissant des coups de fusil, le célibat dégradant, les amitiés brèves et superficielles, le caractère humiliant dun système de castes conçu pour cultiver les formes les plus mesquines de la vanité humaine. Je suis capable de ressasser de telles choses avec une obstination masochiste, comme on peut revivre en pensée une épreuve difficile que l'on a traversée avec succès. ». Cinq nouvelles sur le corps des Marines, entre Seconde Guerre mondiale et guerre de Corée : William Styron s'inspire de son expérience personnelle pour questionner le mélange d'héroïsme et d'absurdité qui fait la vie militaire..
