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Désobéissant aux ordres de l'Électeur, chef de l'armée, le Prince de Hombourg lance intempestivement sa cavalerie et... gagne la bataille. Passant en cour martiale, il est condamné à mort. Sa fiancée intercède pour le sauver auprès de l'Électeur, son oncle qui, ému par ses larmes, place Hombourg devant un dilemme difficile à trancher : s'il juge que sa condamnation est injuste, il sera acquitté... Kleist (1777-1811) a fait de sa pièce à la fois une oeuvre d'imagination, un épanchement masqué de ses angoisses personnelles et une évocation historique s'ouvrant sur une leçon politique. Jean Vilar, qui fut le premier à mettre en scène, en France, cette oeuvre mystérieuse, l'a élevée, par la présence éblouissante de Gérard Philipe dans le rôle du Prince, à la hauteur d'un mythe héroïque.
Né en 1777 à Francfort-sur-l'Oder, issu d'une famille d'officiers, il abandonne très tôt la carrière des armes pour l'université. Il découvrit Kant et Rousseau, rencontra Schiller et Goethe. Il se donna la mort avec une amie, Henriette Vogel, en 1811 à Wannsee.
Traduction de Pierre Deshusses et Irène Kuhn. Édition présentée et annotée par Michel Corvin, professeur honoraire à l'Université de Paris-III.
