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La reine Christine de Suède (1626-1689) et la princesse palatine Élisabeth de Bohême (1618-1680) sont deux femmes d’une culture et d'un caractère exceptionnels ; désireuses de parfaire leurs connaissances en philosophie, âgées d’une vingtaine d’années seulement, elles s’adressent au plus grand philosophe du temps. Descartes correspond avec Élisabeth de 1643 à 1649 ; puis avec Christine chez qui il meurt à Stockholm en 1650. Son dernier livre, ce grand traité de morale longtemps différé que sont Les Passions de l’âme, s’élabore ici : par leurs questionnements et leurs objections, ses correspondantes le poussent dans ses retranchements (l’explication précise de l’union de l’âme et du corps) et l’amènent à considérer des objets qu’il avait jusque alors peu traités (les affects, le bonheur, l’amour). Ces lettres nous dévoilent une pensée philosophique autant qu’une amitié intellectuelle. S’expriment ici trois grands esprits de la République des Lettres.
Philosophe et savant, René Descartes (1596-1650), après une brève carrière militaire et plusieurs voyages en Europe, choisit de s’installer en Hollande en 1628. C’est là qu’il va élaborer l’essentiel de son œuvre, fondée sur la prééminence de la raison comme méthode pour atteindre la vérité. Son influence a été considérable, aussi bien sur les penseurs des Lumières et les tenants de la phénoménologie, que par les réfutations tout aussi remarquables (notamment empirisme et sensualisme) suscitées par ses théories.
Édition de Jean-Robert Armogathe.
