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Prague, 1914 : le vendeur de chiens Josef Svejk part en guerre la fleur au fusil. Mais l’administration de la Monarchie austro-hongroise ne sait que faire de cet encombrant soldat, à la fois roublard et naïf, intarissable raconteur d’histoires. Commence pour Svejk une odyssée qui le mènera à travers toutes les couches de la société praguoise, de la prison à l’auberge, de l’hôpital psychiatrique à l’aumônerie, du bureau de recrutement au boudoir… Chef-d’œuvre de la littérature tchèque paru en 1921, cette satire de l’autorité (politique, militaire, religieuse) et de la bêtise universelle rassemble expériences vécues et choses entendues, que l’auteur amplifie par collage, à la manière des grands romans de la modernité au XXe siècle. Héroïque et vulgaire, Svejk subvertit les catégories morales, les clivages politiques et les différences nationales, pour devenir le héros burlesque et rebelle d’une Europe au bord du gouffre.
Jaroslav Hasek est né le 24 avril 1883 à Prague. Propagandiste du Parti du Progrès modéré, il fit preuve d'un talent oratoire exceptionnel. Il écrivait aussi, pour servir sa cause, des pièces en un acte qu'il jouait lui-même. Mais aucune de ses pièces, aucun de ses discours, de ses articles, de ses contes n'ont été conservés. Mobilisé dans l'armée autrichienne pendant la guerre, il passa aux Russes et s'enrôla en 1918 dans l'Armée Rouge. Il rentra dans sa patrie en 1920 pour y terminer, suivant les conseils de ses amis, Les Aventures du brave soldat Chvéïk. Il mourut le 2 janvier 1923, alors qu'il travaillait au dernier volume des aventures du personnage qui allait lui valoir une gloire universelle.
'Le Brave Soldat Svejk est peut-être le dernier grand roman populaire.' Milan Kundera, L'Art du roman.
