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Le 22 août 1812, un voyageur suisse, Johann Burckhardt, découvre émerveillé, après une longue marche à travers un haut défilé étroit, la façade d'un mausolée d'une cité antique. Mais quelle est donc cette mystérieuse cité au sud de la Jordanie actuelle, en zone de montagnes semi-désertiques, oubliée durant des siècles ?
Entre mer Morte et mer Rouge, dans le sud jordanien, une cité légendaire, sculptée dans un chaos de grès roses et d'une beauté sauvage : Pétra. Redécouverte par les Européens au début du XIXe siècle, la capitale des Nabatéens, ces caravaniers venus d'Arabie, fascine depuis lors voyageurs, touristes et archéologues. Comment, dans un environnement hostile, à l'écart des grandes voies de communication, des nomades ont-ils pu faire d'un simple refuge une opulente métropole ? A partir du IVe siècle avant notre ère et jusqu'à la conquête romaine, ils créent, en plein désert, le cœur de leur royaume. Faisant preuve d'un rare génie de l'adaptation, ils taillent dans les falaises rocheuses habitations, temples et tombeaux, où se mêlent influences orientales et hellénistiques. Christian Augé et Jean-Marie Dentzer retracent la vie d'un peuple inventif et raffiné et le destin exceptionnel d'une «cité vermeille moitié vieille comme le temps»..
