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En 1864, Alexandre Dumas, décide de revenir sur le devant de la scène littéraire à soixante-deux ans, il écrit San Felice, du nom de l'héroïne de ce roman qui relate une tragique histoire d'amour, à la période du Directoire comprise entre l'année 1798 et 1800.
La San Felice relate l'un des épisodes les plus étonnants des guerres de la Révolution française portant le "flambeau de la liberté" à travers l'Europe. En 1798, le général Championnet s'empare du royaume de Naples. Brève conquête qui se solde l'année suivante par la restauration du roi Ferdinand et de la reine Marie-Caroline au terme d'épisodes dont l'exactitude historique n'enlève rien au rocambolesque. Dumas, qui connaissait fort bien l'Italie et sa langue, entretenait avec Naples des relations passionnelles. En effet, son propre père, le général Dumas, avait été mêlé de très près aux événements : arrêté dans la baie de Naples sur le chemin du retour de la campagne d'Egypte, il y subit une détention si terrible qu'il ne survécut que peu de temps. Dumas, qui perdit à l'âge de quatre ans ce père adoré, est animé ici du souffle qui fait les grands chefs-d'œuvre.. «Etablissement du texte, notes, postface, dictionnaire des personnages par Claude Schopp». Ces faits sont si curieux, les personnages qui les accomplissent si étranges, que, pour la première fois depuis que nous tenons une plume, nous nous sommes plaint de la richesse de l'histoire, qui l'emportait sur notre imagination. Nous ne craignons donc pas, lorsque, la nécessité l'exige, d'abandonner pour quelques instants, nous ne disons pas le récit fictif - tout est vrai dans ce livre - mais le récit pittoresque, et de souder Tacite à Walter Scott. Notre seul regret, et l'on en comprendra l'étendue, est de ne pas posséder à la fois la plume de l'historien romain et celle du romancier écossais ; car, avec les éléments qui nous étaient donnés, nous eussions écrit un chef-d'œuvre.. Dumas, La San Felice, chapitre LXXX, 1864.
