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Le travail du Descartes physicien n'a jamais été publié de son vivant car il craignait une condamnation par l'Eglise de Rome. Dans ce traité, il montre comment, à partir de n'importe quel état initial de la matière, un monde semblable à celui connu de tous peut prendre forme, et explique ainsi le phénomène de la lumière.
OEuvres complètes . II-1 Le Monde ou Traité de la lumière . On l'oublie trop souvent : Descartes s'est d'abord voulu physicien. Le Monde ou Traité de la lumière est le grand livre qu'il a préparé dès le début des années 1630 et qu'il renonce à publier en 1633 après la condamnation de Galilée. Faute de pouvoir « donner [son] Monde au monde », puisque la Terre y tourne autour du Soleil, il en livrera un aperçu en 1637 dans le Discours de la méthode, et publiera en 1644, dans ses Principia philosophioe (Les Principes de la philosophie, 1647), un exposé de physique présenté différemment.. Rédigé directement en français, Le Monde est un traité d'une audace extraordinaire. Considérant d'abord les sensations et les trois éléments constituant la matière, il propose ensuite la « fable » d'un « chaos » initial qui s'ordonne peu à peu, d'après trois « lois de la nature » seulement, jusqu'à former « un monde semblable au nôtre ». Le traité, inachevé, devait se terminer avec L'Homme. Les deux textes ne seront publiés qu'en 1664, quatorze ans après la mort de leur auteur.. Le Monde ou Traité de la lumière est ici présenté avec une riche introduction et un important appareil critique, éclairant en particulier sa place dans l'oeuvre de Descartes ainsi que dans l'histoire des sciences..
