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Au cours du XIXe siècle, les Etats-Unis s'imposent comme puissance culturelle et scientifique. L'expansion territoriale et la colonisation vers l'ouest bouleversent le paysage démographique ainsi que les sphères du savoir. L'autrice met en lumière l'idée d'un exceptionnalisme américain éloigné du modèle européen, enrichi par les savoirs autochtones ou encore les traditions africaines-américaines.
Les États-Unis se sont formés au XIXe siècle par la conquête des territoires de l'Ouest, par l'émergence d'un capitalisme brutal et d'un impérialisme culturel, économique et politique qui s'étendrait bientôt à l'échelle du monde. Cette conquête a donné aux sciences humaines américaines une forme profondément originale. La philosophie, qui a été marquée par les débats religieux, s'est engagée dans de grands projets de société. L'anthropologie et la sociologie se sont emparées du passé autochtone du continent et ont transformé les problèmes raciaux en objets d'études. Au moment même où la modernité américaine s'est affirmée, elle a été contestée par des populations qu'elle reléguait dans un passé sauvage.En explorant ces questions dans leurs contextes urbains, sociaux et institutionnels, Catherine Kônig-Pralong montre que l'engagement moral et politique a été constitutif des sciences américaines, leur conférant une forte dimension polémique qui éclaire les « guerres culturelles » de la fin du XXe siècle, mais aussi des controverses plus récentes.
