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Ce traité est une intervention de Spinoza dans le débat civique et religieux de son temps, aux Pays-Bas et dans l'ensemble de l'Europe : il établit que la liberté de philosopher, loin d'être nuisible à la piété et à la paix de l'Etat, leur est absolument nécessaire. Spinoza va démontrer qu'on ne peut la refuser quand elle s'exprime dans le cadre de la loi.
«Je compose actuellement un traité sur la façon dont j'envisage l'Ecriture et mes motifs pour l'entreprendre sont les suivants : 1° Les préjugés des théologiens ; je sais en effet que ce sont ces préjugés qui s'opposent surtout à ce que les hommes puissent appliquer leur esprit à la philosophie ; je juge donc utile de montrer à nu ces préjugés et d'en débarrasser les esprits réfléchis. 2° L'opinion qu'a de moi le vulgaire qui ne cesse de m'accuser d'athéisme ; je me vois obligé de la combattre autant que je pourrai. 3° La liberté de philosopher et de dire notre sentiment ; je désire l'établir par tous les moyens : l'autorité excessive et le zèle indiscret des prédicants tendent à la supprimer.». Lettre de Spinoza à Oldenburg, 1665..
