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Dans cet essai, Diderot analyse les nouvelles sciences de son temps : la géologie, la chimie, la biologie et la zoologie et explique que les sciences de la vie doivent par définition faire appel à l'observation et l'expérimentation avant d'émettre des hypothèses pour interpréter les résultats de l'expérience.
Les Pensées sur l'interprétation de la nature sont une oeuvre emblématique de l'esprit des Lumières. Rédigées en marge de la publication de l'Encyclopédie, en 1753, elles prennent la mesure des bouleversements épistémologiques et métaphysiques qui accompagnent la naissance des nouvelles sciences expérimentales de la vie et de la terre. La découverte des fossiles et l'analyse des couches qui composent le globe terrestre, par exemple, contredisent le récit de la Genèse. Pour rendre compte des sciences de son temps tout en se soustrayant à la censure qui lui a déjà valu d'être emprisonné quelques années plus tôt, Diderot recourt donc à une écriture souvent masquée, allusive et indirecte.. Cette édition reproduit en Annexe les textes auxquels Diderot invite constamment le lecteur à se reporter : le «Premier Discours» et l'«Histoire de l'âne», extraits de l'Histoire naturelle de Buffon, ainsi que l'Essai sur la formation des corps organisés de Maupertuis..
