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Un jeune commandeur abandonne sa famille et s'embarque sur un navire. Au cours de son voyage, il sauve la vie d'un Espagnol qui devient son mentor et le suit dans ses aventures. Ensemble, ils libèrent une jeune fille, Helena, retenue prisonnière sur un navire pirate. Amoureux d'Helena, le commandeur l'enlève et s'enfuit à Naples avec elle où, lassé, il finit par l'abandonner.
Tempêtes, corsaires, duels, abordages, meurtres et trahisons, sur fond de Méditerranée : en 1741, dix ans après Manon Lescaut, Prévost, avec ces Mémoires pour servir à l'histoire de Malte ou Histoire de la jeunesse du commandeur de***, embarque son lecteur dans un roman d'aventures, dont le héros, jeune et riche aristocrate rêvant de grandeur, renonce à son héritage pour courir les mers sous la bannière de l'ordre de Malte. Il y trouve la grande amitié d'un Espagnol naufragé et une passion pour une très jeune fille dont il fait sa maîtresse, et qu'il passe son temps à enlever à sa mère, aux pirates, au roi du Maroc... Le tout pour qu'à la suite d'une variole défigurante, la grande passion se dégonfle, comme un ballon crevé. C'est, contre toute attente, au sage Espagnol qu'il reviendra de mourir d'amour.. Il y a de l'histoire de fous dans ce roman qui met en scène un univers à la dérive, où l'héroïsme n'est plus de saison, et qui jette une lumière crue, non sur l'amour, mais bien sur le mythe passionnel et la manière dont il autorise l'exploitation sexuelle. À la fois comique et désespérant, ce récit d'une folie de jeunesse est aussi un roman noir, où une providence malveillante semble s'acharner sur ceux qui tentent de sauver quelque chose de l'amitié et de l'amour..
