Civilisation de l'Europe des Lumières (La)

Pierre Chaunu inverse la perspective de Michelet qui voyait dans le XVIIIe siècle, le grand siècle. Seuls les XVIIe et XIXe siècles inventent ; le XVIIIe siècle illustre, accumule et prépare. C'est ce qu'analyse et démontre ici l'historien.

«Nulle période n'est autant un commencement et une fin. Commencement de la croissance soutenue, fin de la société traditionnelle où la connaissance et l'éthique se transmettaient par voir-faire et ouï-dire, fin de la chrétienté, que le XVI^e siècle avait tuée au niveau des princes et que le XVII^e avait préservée et réchauffée au cœur d'un peuple nombreux.. Ambiguïté. Certes, mais fragilité des Lumières ? La civilisation est un héritage, un héritage qui se transforme et qui s'accroît. De tous les legs du passé qui commandent notre présent, le legs du XVIII^e siècle est un des plus importants. C'est, au vrai, que tout ce qui nous vient d'un très lointain passé nous vient à travers l'optique, les choix, les parcimonies des Lumières. Le sapere aude, la philosophie mécaniste transformée en culture scientifique, mathématique, phénoménologique et opérationnelle nous viennent d'un XVII^e siècle profondément remodelé à l'époque des Lumières. Mais le XVIII^e siècle nous a légué aussi d'autres sagesses discrètes, disons les parcimonies des Lumières...». P. C..