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Le premier texte publié en 1745 expose l'essentiel de l'empirisme du philosophe et de ses conséquences. Le second, publié en 1751, montre que l'intérêt est le principal moteur des actions dites morales, y compris les plus altruistes.
Nous pouvons être sûrs et certains que deux et deux feront toujours quatre : il s'agit d'une vérité logique. En revanche, dans l'ensemble des vérités empiriques, au sujet des «lois de la nature» que nous prétendons généraliser avec les lois scientifiques, nous ne pouvons pas être aussi catégoriques. Nous vivons sur des routines, plutôt que sur des connaissances assurées : voilà que la raison se révèle sujette à des croyances !.