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Publiée anonymement en 1798, cet ouvrage pose les fondements du malthusianisme : l'accroissement de la population selon une progression géométrique et une progression arithmétique de la production. L'auteur préconisait également la limitation des naissances dans les couches pauvres de la société pour éviter la surpopulation.
«Il faut désavouer publiquement le prétendu droit des pauvres à être entretenus aux frais de la société.». «Si tous pouvaient être soulagés, si la pauvreté pouvait être bannie, même au prix du sacrifice des trois quarts de la fortune des riches, je serais le dernier à dire un seul mot pour m'opposer à ce projet.». L'apparente tension de ces deux assertions de Malthus est au coeur de la problématique de l'Essai. Maints débats actuels en répercutent l'écho..
